Purcell: a master of grace and deception

Looking back to the 30s

by Tom West

It’s an old refrain. Canadians are notorious for heaping praise on talented athletes from other countries while forgetting the achievements of their own sportsmen. After a brief moment in the light of public acclaim, most of our great athletes return home to lives of relative obscurity.

Badminton ace Jack Purcell discusses the fine points of his game with film star Bette Davis.
L’as du badminton, Jack Purcell, explique les détails du jeu avec la vedette de cinéma, Bette Davis.

So it has been with Jack Purcell. Not that it appears to bother him much. It is also true that the sport where he gained his fame, badminton, is not one that receives much coverage from the sports media. But, consider this. He was so proficient and dominant at his game and so well known that in 1933, the B.F. Goodrich Company began to market a sport shoe based on his design. By 1935, Bobby Riggs and the US Davis Cup team were wearing it. The Jack Purcell autograph shoe became the top footwear for badminton, tennis and squash. It is still marketed today, nearly 50 years later, by the Converse Company. However, it can only be purchased in the United States!

It had been over 10 years since we last met. I remembered him as a tall, genial man with thinning white hair and a slightly florid complexion. His slim build indicated a man still physically active.

Now in his 79th year, he had changed little since our last meeting. He quickly showed me to his outdoor balcony, overlooking a downtown Toronto cemetery. Noticing my surprise, he smiled.

“I think I made a good investment here. The neighbours are quiet and there’s not likely to be any new building put in to block my view.”

After apologizing for not having collected his scrapbooks to refresh his memory, Purcell proceeded to entertain me for nearly two hours with stories from his illustrious career.

His childhood was spent in Guelph, Ontario. His father, a founder of a trust company there, was an avid sports fan. He encouraged this interest in his son, taking him to baseball games and boxing matches in nearby American cities.

Young Jack Purcell showed a proficiency in several sports. He set a course record at the Guelph Golf Club. In 1922, he was a finalist in the Canadian Junior Tennis Championships and later lost in the semi-finals of the Ontario Tennis Championship to a member of Canada’s Davis Cup team. By the early 1920’s, however, with the encouragement of George Drew, who later became Premier of Ontario, and Ralph Ramsey, whose family ran the Biltmore Hat Company, he took up badminton.

In 1923, Purcell and Drew went to Ottawa for the Canadian Badminton Championships. Purcell overslept, missing their opening match and forcing their forfeiture. However, it was Drew, a notorious party goer, who was blamed for this lapse, even though he appeared, on time, in evening dress, ready for the match.

Jack Purcell had moved to Toronto in 1924, partly to start a business career in finance and partly to join the new Carleton Club, where he could pursue his sport in earnest. For the next five years, he was a top-ranked amateur, dominating Ontario singles play during that time. He won the Ontario doubles title for four consecutive years. In 1929, he won the Canadian title. He retained it in 1930 and also defeated, in successive nights, the top four British players who were touring Canada.

Badminton star Jack Purcell.
La vedette de badminton, J. Purcell.

In 1931, Purcell travelled to England and won the Surrey Doubles. He then advanced to the semi-finals of the All-England Championship, badminton’s Wimbledon, where he lost to T.P. Dick, the champion for the past six years. While making no excuses, he had suffered terribly on the boat trip from Canada, arriving 10 pounds under his normal weight. He later avenged his loss.

Purcell returned home to the news that the Canadian Badminton Association had stripped him of his amateur status. A series of instructional articles on the game which he had written for the daily press was deemed the reason for this move. Although he still regards it as the one dark moment in his career, Purcell now says, “Perhaps they did me a favour. It certainly changed my life for me.”

While the industrial world was enduring the Depression, Jack Purcell launched himself in a new direction. He became the world’s top badminton professional, earning substantial royalites for the equipment he endorsed. He rubbed shoulders with the sporting world’s elite and was sought out by Hollywood’s stars, who were keen to take up the game.

The 1930s are regarded by some as a Golden Age for sport. It seemed to be a great era of “barnstorming” professional athletes. People seemed to be looking for entertainments which would take their minds off their troubles.

It proved to be a time of great opportunity for Jack Purcell. In 1933, partly as a commercial manoeuvere, he declared himself to be the world’s professional badminton champion. He then proceeded to defeat the best players from England, Canada and the United States in a series of round robin matches. After that, he never lost a match that had his “crown” riding on it.

Purcell earned royalties on endorsements, not only for his shoes, but also for a line of racquets and shuttlecocks. Having married in 1926, he had a growing family to feed. In order to take advantage of the American market, he annually set out on a tour with three other professionals. They would play exhibitions in the Carolinas and Georgia, then head into the Deep South, stopping at New Orleans and Baton Rouge. They carried on through Texas and then headed north to wind up in Chicago. It was a three-month tour, taken in the early spring of each year. He spent the rest of his time defending his title and acting as an agent for Spalding’s at all the top sporting events.

In 1935, a match was arranged between Purcell and Jess Willard, the most highly regarded American professional at the Coconut Grove in Los Angeles. Purcell defeated him before a glittering audience that included movie stars Dick Powell, June Allyson and Ray Milland.

How good was Purcell? Rube Samuelson of the Pasedena Post wrote:

’’Ranking with Sonja Henie, Jesse Owens, Paavo Nurmi and William Tilden, as one of the most convincingly superior athletes this writer ever saw, Jack Purcell is in town to-day. Purcell is the most amazing badminton player this generation has produced.”

Wrote another West Coast reporter:

“The world champion is as supreme in his line as Hubbell, Owens and Vines in theirs. After watching Purcell, those who have never seen high-class badminton will wonder where they’ve been all their life.”

When asked today what was his secret, Purcell responds: “I played the game more easily and not with as much fuss as others.”

Beyond that was the fact that he remained in great shape — “I didn’t drink or smoke . . .” That helped. So, too, did his great reflexes. His real secret, however, was that he was “cock-eyed”. He had an amazing ability to look one way and hit the bird in another direction. As Ted Reeve said, “He left his opponents tanglefooted.”

His exhibition tours earned enough money to cover his expenses. However, they also successfully promoted sales of his line of equipment, so that he earned, annually, between 10 and 15 thousand dollars. That was good money for those years, even although it wasn’t enough to guarantee him financial security.

Ironically, it was the Second World War which brought an end to his sports career. The materials were not available for racquets and shuttlecocks. So he went to work selling war bonds with advertising legend and sportsman Harry “Red” Foster and, in 1942, joined the securities and bonds firm of Jenkins and Evans. Seven years later, he started his own firm. Today Purcell says that, throughout his sports career, he always knew that, ultimately, he would wind up in the world of high finance. “I never lost sight of that.”

What he did lose was the depth perception in his right eye. Several years after his retirement, in a friendly game of badminton, a freak move by a partner caused the accident which damaged his sight. He never played the game again.

Today he is semi-retired, although he still visits his office every day. He is grandfather to 17 children and great-grandfather to nine. He plays three rounds of golf a week at Toronto’s Rosedale Club.

Looking back on the 13 years he devoted to sport, Purcell says, happily, “I got to know all the great names of the era and other prominent citizens. I loved every minute of it. I wouldn’t exchange those years when I was active in the sporting field.”

Tom West is the curator of Canada’s Sports Hall of Fame.

Purcell: un maître fourbe athlete

Il était une fois

par Tom West

Tout le monde connaît la rengaine: pleins d’éloges pour les athlètes de l’étranger, les Canadiens oublient vite les exploits des leurs et ceux-ci, après un bref moment de gloire, retombent dans l’obscurité.

Jack Purcell en est un exemple. Cette négligence ne le surprend nullement, car le sport dans lequel il s’est illustré, le badminton, retient peu l’attention des commentateurs sportifs. Pourtant, Purcell a été un tel as dans sa discipline et il a été si fameux qu’en 1933, la firme B.F. Goodrich fabriquait des chaussures conçues par lui et, en 1935, Bobby Riggs et l’équipe américaine de la Coupe Davis les portaient. Bientôt, les chaussures signées Jack Purcell furent considérées comme les meilleures pour le badminton, le tennis et le squash. Aujourd’hui, après bientôt 50 ans, la firme Converse les fabrique toujours. Toutefois, c’est seulement aux États-Unis qu’on peut se les procurer!

Il y avait plus de dix ans que je n’avais vu Jack Purcell. J’en gardais le souvenir d’une homme affable de haute taille, aux cheveux blancs clairsemés et au teint quelque peu rubicond. Sa sveltesse indiquait qu’il savait toujours se garder en forme.

Maintenant âgé de 78 ans, Purcell a peu changé depuis notre dernière rencontre. Il me reçoit sur le balcon de sa maison, lequel donne sur un cimetière du centre-ville de Toronto. Remarquant ma surprise, il sourit: “Je pense avoir fait un bon placement ici. Les voisins sont tranquilles et il est peu probable qu’une nouvelle construction obstrue ma vue.”

Après s’être excusé de n’avoir pas pris son carnet de notes pour se rafraîchir la mémoire, l’ancien champion m’entretient de son illustre carrière pendant près de deux heures.

Purcell passe son enfance à Guelph (Ontario). Son père y a fondé une compagnie de fiducie et est un amateur enthousiaste du sport. Voyant que son fils s’y intéresse aussi, il se met à l’encourager, l’amenant voir des parties de baseball et des combats de boxe dans les villes américaines voisines.

Durant sa jeunesse, Purcell excelle dans plusieurs sports. Au club de golf de Guelph, il établit un record de terrain. En 1922, il participe à la finale des Championnats canadiens de tennis junior et, plus tard, dans les semi-finales des Championnats de tennis de l’Ontario, s’incline devant un membre de l’équipe canadienne de la Coupe Davis. Toutefois, dès le début des années 1920, encouragé par George Drew qui, plus tard, sera premier ministre de l’Ontario, et par Ralph Ramsey dont la famille gère la firme Biltmore Hat, il choisit le badminton.

En 1923, accompagné par George Drew, il se rend à Ottawa pour les Championnats canadiens de badminton. Oubliant de s’éveiller à temps, il manque la rencontre d’ouverture et les deux amis sont disqualifiés. Cependant, c’est Drew qui, grand amateur de fêtes et de réceptions, est blâmé pour cette faute, bien que, le matin de la rencontre, il se soit présenté en habit de soirée pour y participer.

L’année suivante, Purcell s’établit à Toronto pour y entreprendre une carrière financière de même que pour se joindre au nouveau Carleton Club où il va pouvoir pratiquer sérieusement le badminton. Durant les cinq années suivantes, il se classe parmi les meilleurs amateurs, dominant le simple en Ontario. Et durant quatre années consécutives, il remporte le double, également en Ontario. En 1929, il se voit décerné le titre canadien et répète l’exploit en 1930. De plus, durant quatre soirées de suite, il vainc l’un après l’autre les quatre meilleurs joueurs britanniques qui sont en tournée au Canada.

En 1931, il se rend en Angleterre et remporte les doubles Surrey. Il passe alors dans les semi-finales du Championnat de la Grande-Bretagne, le Wimbledon du badminton, où il doit s’incliner devant T.P. Dick, champion des six années précédentes. Sans prétendre s’excuser aucunement, Purcell note que la traversée par bateau l’avait fait cruellement souffrir au point d’avoir perdu quelque dix livres à son arrivée en Angleterre. Toutefois, il aura sa revanche plus tard.

En rentrant au Canada, Purcell apprend que l’Association canadienne de badminton lui a enlevé son titre d’amateur parce qu’il a écrit des articles pour les journaux. C’est un dur moment à passer, mais Purcell reconnaît maintenant qu’on lui a probablement rendu service. “En tout cas, ma vie en a été changée.”

Bien qu’on soit alors en pleine crise économique, Purcell s’engage dans une nouvelle voie et devient le meilleur joueur de badminton professionnel du monde, obtenant d’importantes redevances pour l’équipement qu’il utilise. Il fréquente l’élite sportive de l’époque et les vedettes de Hollywood intéressées au badminton se mettent à le rechercher.

Pour plusieurs, les années 1930 constituent l’âge d’or du sport. C’est une grande époque pour les athlètes professionnels qui peuvent jouer les vedettes. Sans doute le public cherche-t-il des divertissements pour oublier momentanément ses problèmes.

Pour Jack Purcell, l’occasion est extrêmement propice. En 1933, en partie pour des raisons de stratégie commerciale, il se déclare le champion mondial de badminton professionnel et entreprend de vaincre les meilleurs joueurs d’Angleterre, du Canada et des États:Unis au cours d’une série de rencontres avec paris. Dès lors, il n’en perdra plus aucune qu’il aura marquée de son “sceau.”

Purcell obtient des redevances non seulement pour les chaussures qu’il a conçues, mais aussi pour des raquettes et des volants. Comme il s’est marié en 1926, il doit soutenir une jeune famille. Pour exploiter le marché américain, il fait des tournées annuelles avec trois autres professionnels. Tous quatre prennent part aux foires des deux Carolines et de la Géorgie, puis gagnent les États du Sud, s’arrêtant à la Nouvelle-Orléans et à Bâton Rouge. Ils vont ensuite au Texas et, enfin, remontent vers le Nord pour atteindre Chicago. La tournée dure trois mois et a lieu chaque année, au printemps. Le reste du temps, Purcell défend son titre de champion et, à toutes les compétitions sportives majeures, agit comme agent de la firme Spalding.

En 1935, au Coconut Grove de Los Angeles, une rencontre l’oppose à Jess Willard, le professionnel américain le plus acclamé. Purcell remporte la victoire devant un public brillant comprenant des vedettes de cinéma comme Dick Powell, June Allyson et Ray Milland.

Rube Samuelson, chroniqueur du Pasadena Post, écrit alors:

“Jack Purcell est, parmi les meilleurs athlètes, le plus remarquable que j’ai vu, se classant au rang des Sonja Henie, Jesse Owens, Paavo Nurmi et William Tilden. Il est certes le plus sensationnel joueur de badminton de cette génération.”

Un autre chroniqueur de la Côte Ouest affirme:

“Comme champion mondial, Purcell règne en maître dans sa discipline comme Hubbell, Owens et Vines dans les leurs. Après l’avoir observé, ceux qui n’ont jamais eu l’occasion de voir jouer du badminton de grande classe se demanderont où ils ont passé leur vie.”

Quand on demande au maître quel est son secret, il répond: “Je joue avec plus d’aisance que les autres et en faisant moins d’histoire.”

Et comment fait-il pour rester en grande forme? “Je ne fume ni ne bois d’alcool . . .” Cela va de soi. De plus, il réagit comme l’éclair. Cependant, son vrai secret, c’est le fait qu’il “louche,” c’est-à-dire qu’il a un talent extraordinaire pour regarder dans une direction et frapper le volant dans une autre. Comme le déclare alors Ted Reeve; “Il laisse ses adversaires complètement désarçonnés.”

Grâce aux tournées, Purcell gagne suffisamment d’argent pour couvrir ses dépenses. En même temps, la promotion des produits lui vaut de dix à quinze mille dollars par année.

Ironiquement, c’est la Deuxième Guerre qui mettra fin à sa carrière sportive parce que les matériaux nécessaires pour fabriquer des raquettes et des volants viendront à manquer. Purcell s’alliera donc à Harry “Red” Foster, le légendaire annonceur et amateur sportif, pour vendre des bons de la Défense nationale. En 1942, il se joint à la firme des titres et obligations, Jenkins and Evans. Sept ans plus tard, il établit sa propre compagnie. Tout au long de sa carrière sportive, confesse-t-il à présent, il a su qu’il finirait dans le monde de la haute finance. “Je n’ai jamais perdu cela de vue.”

Ce qu’il a perdu cependant, c’est le sens de la profondeur dans son oeil droit. Quelques années après avoir pris sa retraite, il est en train de jouer une partie de badminton quand un faux mouvement de son partenaire endommage sa vue. Il ne jouera jamais plus.

Purcell se rend encore à son bureau tous les jours, mais il se dit à la retraite. Il a 17 petits-enfants et neuf arrière-petits-enfants. Chaque semaine, il joue trois parties de golf au Rosedale Club de Toronto.

Quand il songe aux 13 années consacrées au sport, Purcell déclare qu’il en a aimé chaque minute. “Je ne voudrais les changer pour rien au monde,” affirme-t-il. “Je connaissais tous les grands noms de l’époque et d’autres personnalités importantes.”

Tom West est le conservateur du Temple de la renommée du Canada.