by Frank Ratcliffe

They rattle south on the Bathurst streetcar, then bow their young faces into the slicing east wind and walk along Bloor Street. They rumble up University Avenue by bus. They sweep up from the darkness of the subway into the squeal and hustle of a metro morning. They hop from family cars driven from as far as Scarborough and Etobicoke. And they walk. By the hundreds, they stream up Bay Street and Spadina and down St. George and Bedford and along Carlton Street past Maple Leaf Gardens. And they converge on the athletic centre at the University of Toronto. By nine o’clock, 1581 of them are jammed into the second floor sports gym. They overflow the bleachers lining one wall of the gym and sprawl across three quarters of the polished floor. The occasion is billed as the Royal Bank Junior Olympics Festival, a fact attested to not only by the posters on the gym walls, but also by the welcoming words of speakers representing the university, the Royal Bank and the Canadian Olympic Association (COA).

The young guests are told they are about to join the flourishing ranks of Canadian youngsters who have taken part in the Junior Olympics program since it began. Sponsored by the Royal Bank and administered by the COA, it is a program designed to introduce young Canadians to Olympic sports. To that end, hundreds of clinics and competitions have been held from St. John’s to Victoria since 1973. In that first year, a modest 6000 boys and girls were involved, but participation has since soared. In recent years, nearly a half million have taken part each year, and today’s turnout will help push the total over three and a half million.

This clinic, though, is far from typical. It is the largest one ever held, and the next seven hours promise to be bursting with excitement. The gym-full of nine to 13-year-olds are understandably anxious to begin. The officials, also understandably, are concerned about whether their plan to move 1700 people at the same time — the youngsters plus 123 teacher/coaches accompanying them — will work. Their concern is unfounded. With barely a hint of a traffic jam, the boys and girls are guided quickly and efficiently to one of seven venues to learn and practise the fundamental skills of basketball, track and field, gymnastics, soccer, volleyball, field hockey, and swimming and diving.

At predetermined times throughout the day, all 1700 will move again. Imagine: Group A from the pool gallery to the sports gym by the main stairs; Group B from the sports gym to the lower gym by the back stairs; Group C from the fieldhouse track to the infield; Group D from the lower gym to the fieldhouse by the back stairs; Group E from the fieldhouse to the pool gallery by the main stairs! Remarkably, the choreography is flawless each time, and each time the groups arrive at their assigned venues on time and intact.

There, they are instructed by some of Canada’s most respected coaches and most celebrated athletes. On the basketball court, for example, they are taught by U of T women’s coach Michelle Belanger and national men’s coach Jack Donohue. Skills are demonstrated by Leo Rautins, the Syracuse University starter who, a few years ago, became the youngest person ever to represent Canada in Olympic basketball.

Wham! “Now, what Leo just did is called a slam dunk,” explains Jack, “and nobody’s allowed to leave until you can all do it.” They laugh. They know this is going to be fun.

One floor up, a 10-year-old points to a field hockey stick. “What the heck is that thing?” he asks no one in particular. He soon learns what it is, and he learns how to use it, and he even gets to shoot against the national team goaltender. Others, meanwhile, are learning to head a soccer ball, to serve a volleyball, to stick a dive. In the lower gym, filled with an array of gymnastics apparatus, the youngsters gasp when one of the demonstrating athletes executes a double somersault dismount from the high bar. They are too young to know it, but six years ago, another of the demonstrators, Sandra Henderson, ran into Olympic Stadium beside Stéphane Préfontaine bearing the torch to open the ’76 Olympic Games. In the fieldhouse, Greg Joy, who won a silver medal in the high jump at those Games, heads a list of half a dozen track and field stars who are sharing their athletic wisdom. A few feet from the high jump pit where Joy is instructing, U of T high jump coach Carl Georgevski expresses a common sentiment. “When you’re stuck with phys ed majors eight months of the year,” he says, with a sparkle in his eye as well as his voice, “it’s a real treat to work with kids. They’re starry-eyed. They have a lot of get-up-and-go. I’m having more fun than they are.”

Starry-eyed is right. And with good reason. Stars are everywhere they look. Over there is Susan Nattrass, six-time world trap shooting champion. Nearby is World Cup gold medal boxer Shawn O’Sullivan. And there’s figure skater Brian Orser. And World Cup skier Todd Brooker. Archer Joan MacDonald. Pole vaulter Bruce Simpson. Pentathlete Jill Ross- Giffen. Decathlete Dave Steen. And more. The youngsters rub shoulders with them, hear what it’s like to be an international athlete and collect autographs. Boy, do they collect autographs. “I have 23 autographs,” says one precocious 12-year-old boy, ‘‘and two -phone numbers.” The phone numbers belong to female volleyball players. Older spectators easily understand the boy’s interest.

His treasured autographs are safely pocketed by the time he squeezes back into the sports gym for the closing ceremonies. There, the youngsters are addressed by James Worrall, the distinguished former President of the Canadian Olympic Association and now an International Olympic Committee member. ‘‘Fellow Olympic athletes,” he begins. ‘‘I call you that because the Olympics are for juniors like you and seniors like me.”

‘‘You, too, could be representing Canada in the real Olympic Games some day if you keep your enthusiasm,” he says. ‘‘‘You make me feel very optimistic about the future of sport in Canada.”

Then they rattle back up Bathurst and rumble down University and hurtle through the subway tunnels and walk back along Carlton Street past Maple Leaf Gardens, home. But many will come back to sport, again and again. They’re hooked. And that, after all, is the point.

Un jour de fête avec les athlètes

Le festival des Olympiques junior de la Banque Royale

par Frank Ratcliffe

Ils prennent le tramway qui descend la rue Bathurst dans un fracas de métal, ils penchent leur jeune tête devant le fort vent d’est et longent la rue Bloor en route pour le festival. Ils montent la rue University dans un vacarme d’autobus. Ils sortent de l’obscurité du métro pour faire face au va-et-vient infernal de la métropole. Ils descendent des automobiles familiales venues de Scarborough ou même d’Etobicoke. Et ils arrivent à pied. Par centaines, ils montent la rue Bay, la rue Spadina, ils descendant la rue St. George, la rue Bedford, Ils passent devant le Maple Leaf Gardens, rue Carleton. Ils se dirigent tous au centre athlétique de l’Université de Toronto. A neuf heures le matin, ils sont 1581 tous entassés dans le gymnase au premier étage. Ils sont trop nombreux pour les estrades le long des murs et ils débordent sur le parquet, aux trois-quarts recouvert de jeunes. On l’appelle le Festival des Olympiques junior de la Banque Royale, et on le constate non seulement aux affiches sur les murs, mais aussi dans les paroles d’acceuill des conférenciers qui représentent l’Université, la Banque Royale et l’Association canadienne olympique.

Les jeunes invités apprennent qu’ils vont se joindre aux rangs des jeunes Canadiens qui ont participé au programme depuis ses débuts. Commandité par la Banque Royale et administré par l’Association olympique canadienne, le programme a pour but d’initier les jeunes Canadiens aux disciplines olympiques. À cette fin, on a tenu des centaines de cliniques et de compétitions allant de St-John’s (Terre-Neuve) à Victoria (Colombie-Britannique) depuis 1973. Pendant la première année, seulement 6000 garçons et filles ont été impliqués, mais la participation a beaucoup augmenté depuis. Depuis quelques années, presque 500 000 y ont participé annuellement, et ceux d’aujourd’hui feront augmenter le total à plus de trois millions et demi.

Pourtant, cette clinique n’est pas typique. C’est la plus grande de l’histoire du programme, et les sept heures à venir seront pleines d’intérêt. Les jeunes de neuf à treize ans qui remplissent le gymnase ont hâte de commencer, bien sûr. Les officiels ont le souci de voir si leur plan de déplacer 1700 persons en même temps — les jeunes plus 123 enseignants/entraîneurs qui les accompagnent — va fonctionner. Leur souci est sans fondement. Sans même un soupçon d’embouteillage, on dirige les garçons et filles rapidement et sans anicroche vers les sept endroits oû ils apprendront et pratiqueront les principes de base en basketball, athlétisme, gymnastique, soccer, volleyball, hockey sur gazon, natation et plongeon.

A des moments fixés d’avance, tous les 1700 vont se déplacer de nouveau. Regardez: le groupe A va de la piscine au gymnase des sports en empruntant l’escalier central; le groupe B va du gymnase des sports au gymnase à l’étage inférieur en empruntant l’escalier arrière; le groupe C va de la piste du stade au terrain intérieur; le groupe D va du gymnase à l’étage inférieur au stade en empruntant l’escalier arrière; le groupe E va du stade à la piscine en empruntant l’escalier principal. C’est remarquable! La choréographie est parfaite chaque fois, et chaque fois tous les groupes arrivent à destination à l’heure et sans perdre personne.

Là, ils reçoivent des conseils » des meilleurs entraîneurs et des athlètes les plus célèbres au Canada. Au terrain de basketball, par exemple, les professeurs sont Michelle Bélanger, entraîneur de l’équipe féminine à l’Université de Toronto et Jack Donohue, entraîneur national de l’équipe masculine. Le modèle de démonstration est Léo Rautins, joueur à l’Université de Syracuse qui, il y a quelques années, fut le plus jeune basketteur olympique de l’histoire du Canada.

Vlam! “Léo vient d’enfoncer le ballon avec force,” explique Jack, “et personne ne sortira sans l’avoir appris.” Ils rient. Ils savent qu’ils vont s’amuser.

A l’étage supérieur, un garçon de 10 ans pointe du doigt un bâton de hockey sur gazon. “C’est quoi, ça?” demande-t-il. En un rien de temps, il sait ce que c’est, et il apprend à le manier, et même il a l’occasion de lancer contre le gardien de l’équipe nationale. Entretemps, d’autres apprennent à diriger un ballon de soccer avec la tête, à faire le service au volleyball, à faire une entrée parfaite dans l’eau. Dans le gymanse à l’étage inférieur, les jeunes sont bouche-bée devant un gymnaste qui exécute une sortie de la barre en double salto en arrière. Ils sont trop jeunes pour le savoir, mais il y a six ans, une autre athlète au festival, Sandra Henderson, était, avec Stéphane Préfontaine, porteuse du flambeau olympique au stade olympique de Montréal lors de la cérémonie d’ouverture des Jeux olympiques de 1976. Au stade, Greg Joy, médailler d’argent au saut en hauteur aux Jeux de Montréal, est à la tête d’une demi-douzaine de vedettes d’athlétisme qui partagent leur sagesse sportive. A quelques pieds du terrain de saut en hauteur où Joy donne son cours, Cari Georgevski, entraîneur de saut en hauteur à l’Université de Toronto, exprime un sentiment partagé par tous “Quand on est aux prises avec des étudiants en éducation physique toute l’année,” dit-il d’une voix et d’un oeil scintillants, “c’est une vraie joie de travailler avec des enfants. Ils sont émerveillés. Ils sont pleins d’entrain. Je m’amuse encore plus qu’eux.”

Emerveillés, c’est le mot juste. Et ils le sont avec raison. Partout il y a des vedettes. Ici, Susan Nattrass, six fois championne du monde de tir. Là, îe boxeur Shawn O’Sullivan, médailler d’or à la Coupe du monde. Voilà le patineur artistique Brian Orser. Et le skieur de la Coupe du monde Todd Brooker.

L’archer Joan MacDonald, le sauteur à la perche Bruce Simpson, la heptathlète Jill Ross-Giffen, le décathlète Dave Steen. Et encore plus. Les jeunes les fréquentent, écoutent des anecdotes de la vie sportive internationale et collectionnent des autographes. Et comment! “J’ai 23 autographes,” dit un garçon précoce de 12 ans, “et deux numéros de téléphone.” Il s’agit de numéros de téléphone de volleyballeuses. Des spectateurs plus âgés comprennent bien son intérêt.

Autographes bien cachés dans les poches de son jeans, le jeune homme regagne le gymnase des sports pour la cérémonie de clôture. Là, le distingué James Worrall, ancien président de l’Association olympique canadienne et aujourd’hui membre du Comité olympique international, adresse la parole aux jeunes.

Alors ils reprennent le réseau de transports en commun, remontent la rue Bathhurst, descendent la rue University, repassant devant le Maple Leaf Gardens, disparaissent dans les bouches de métro, pour rentrer chez eux. Mais beaucoup d’entre eux reviendront au sport, et plus d’une fois. Ils en sont passionnés. Et, enfin, voilà la raison d’être du programme.