Looking back to ’48

by Tom West

The life of Barbara Ann Scott reads like a fairy tale. As a child, she wanted skates and a horse. She also planned to be a good wife. As she grew up, her skating brought her world fame and adulation. Her personal life has brought her a degree of happiness that most would find hard to believe. Yet the image and the reality are one. She has lived “happily ever after”.

Scott’s father Clyde was a tremendous sports fan who participated in a wide range of recreational games. He encouraged his only child’s interest in sports, stressing that how she competed was more important than the actual winning.

Clyde Scott was the military secretary in the Department of National Defence in Ottawa. For a time, the family lived near Prime Minister Mackenzie King at Kingsmere. As a child, Scott would often meet him while walking the family terrier.

“He liked children,” she says. “I remember him as a nice, elderly gentleman.”

When the boots on Scott’s first pair of skates turned out to be black, she was heartbroken.

“I didn’t want them at all,” she recalls. She wanted ladies’ figure skates just like those worn by the great Sonja Henie, the first queen of figure skating.

“She was my idol,” says Scott. “I wanted to be like Sonja.”

At the age of nine, when her coach, Otto Gold, arranged for her to meet Henie at a show in Montréal, Scott realized a childhood dream. Little did she know that one day she would ascend Sonja Henie’s throne.

Because Scott showed such an interest in skating, her parents joined Ottawa’s Minto Club where she took lessons and quickly showed a lot of natural ability. By 1940, at the age of 11, she had won the Canadian Junior championship. In 1941 she tried the senior competition but finished second to Mary Rose Thacker and was sixth in the North American championships. The next year brought the same results and World War II prevented competition in 1943. Scott won the Canadian championship in 1944 and, in 1945, at 16, added the North American championship. She was ready to take on the world.

Years of seven- and eight-hour days lay behind Scott’s success. Unlike many skaters today, she loved school figures and could be counted on to build up a strong lead during the compulsories. Even today, she feels that the figures are “. . .the technical part of figure skating and its basis.”

She was helped in her early lessons and tests by one of the fathers of figure skating, Melville Rogers. When Otto Gold took over that role, he brought to her skating a strong sense of discipline. Gold was a great test man who believed that skills must be performed correctly. One day, when Scott was experiencing a problem with her figures, Gold sent her home to write out, 100 times, “I will not have flats in my ‘threes’ ”. He insisted that even this written assignment be perfect.

Her next coach, Sheldon Galbraith, arrived at the Minto Club just before Scott left for the 1947 world championships. His first comment to her was, “You look like a milk bottle. We are going to start massage tomorrow.” Scott says now that he was referring to her figure, “small on top and too big on the bottom” as a result of her well-developed skaters’ muscles.

Galbraith was a former professional skater and appreciated the need to pay attention to grace as well as technical mastery. He was very interested in teaching techniques and believed in getting his pupils to “feel” the movement required in each skill. He arrived too late to assist Scott in her preparations for the 1947 European and world championships, which she won, but she notes that he helped her in her feeling for movement and adds that skating with him gave her a “marvellous feeling of the freedom of edges.”

He was there for her Olympic title in 1948 and later coached Frances Dafoe and Norris Bowden, Barbara Wagner and Robert Paul, and Donald Jackson to world titles.

Following her 1947 victories, Scott returned home to the adulation of a nation. This caught her completely by surprise. Here is how one observer described it:

“Barbara Ann was feted in New York by the Canadian Club and others. On her arrival in Ottawa, she was given the greatest ovation of all at a civic reception, riding through the streets, as did the King and Queen on the Royal Tour in 1939. Montreal honoured her, as did Toronto, with a civic reception. In Toronto, she appeared on the floor of the Provincial Legislature to be acclaimed by the members . . .She visited hospitals where war veterans had a chance to see her. With all this, she is just Barbara Ann.”

Scott skated with professional ice shows from 1948 until 1955. It was not a particularly enjoyable time for her. The gypsy life and the constant repetition of programs designed to entertain an audience rather than demonstrate great skating skill, didn’t suit her. And she was not one for socializing. As a child, her devotion to skating restricted the normal contact that she would have had with playmates. She admits now that she felt uncomfortable with her peers. When other skaters in the show went out at night to relieve monotony, she shyly retired to her hotel room.

On the other side of the coin, Scott loved getting new costumes and working out new routines. Every so often, she would substitute a double axel for a single or throw in a difficult move and bask in the applause of the one or two knowledgeable fans in the audience.

It was at this time that she met her future husband, Tom King, who was then in charge of public relations for one of the ice shows. Shortly after her retirement, they married.

During their honeymoon in Arizona, the Kings discovered a mutual interest in horses and, over the years, they have spent much of their leisure time on the horse show circuit.

Shortly after her marriage, Scott was quoted in a magazine article as having old-fashioned views on what a woman’s role should be, being happy to play a supportive role in her husband’s career. She claimed to even go so far as to serve him breakfast in bed and to lay out his clothes for him.

She laughs about the article now but still believes in her role of support. As director of Chicago’s Merchandise Mart, Tom King is called upon to attend a whirlwind of social functions and, most of the time, Scott is by his side.

If Scott is a princess in a fairy tale who is “living happily ever after”, then it is clear that she has worked hard for the benefits she continues to reap. Her competitiveness and her desire for perfection continue to be outstanding characteristics.

Following World War II, Canadians felt justifiably proud of the contribution their country had made to the Allied cause and of the important role men like Lester Pearson were playing in shaping the new international order. Canadians emerged from that war with a new sense of nationalism. Barbara Ann Scott was the perfect heroine for her time.

Un rêve qui devient réalité

Il était une fois

par Tom West

La vie de Barbara Ann Scott ressemble à un conte de fées. Toute enfant, elle voulait des patins et un cheval. Elle décidait aussi qu’elle serait une bonne épouse. Plus tard, elle devint une patineuse connue et aimée du monde entier. N’en déplaise aux esprits chagrins, sa vie privée fut une réussite totale. Dans son cas, l’image et la réalité ne font qu’un. Elle a vécu “à tout jamais heureuse”.

Son père, Clyde, faisait beaucoup de sports car il en était mordu. Il cultiva chez sa fille unique cet amour du sport, insistant beaucoup plus sur la façon de participer que sur la victoire à atteindre.

Clyde Scott était le secrétaire militaire du ministère de la Défense nationale à Ottawa. Pendant un certain temps, la famille vécut près de la résidence du Premier Ministre, Mackenzie King, à Kingsmere. Enfant, Barbara le rencontrait souvent lorsqu’elle allait se promener avec son chien.

“Il aimait beaucoup les enfants”, dit-elle. “Je le revois comme un aimable vieux monsieur.”

Elle eut le coeur brisé lorsqu’elle s’aperçut que ses premiers patins étaient noirs.

“Je ne les voulais absolument pas” déclare-t’elle. Elle voulait des patins de dames, exactement comme ceux de la grande Sonja Henie, la première étoile du patinage artistique.

“Elle était mon idole. Je voulais devenir une nouvelle Sonja”.

C’est à 9 ans qu’elle réalisa son rêve lorsque Otto Gold, son entraîneur, lui fit rencontrer Henie, lors d’un spectacle à Montréal. Elle était alors loin de se douter qu’un jour elle lui succéderait.

Elle montra tant d’intérêt pour le patinage que ses parents l’inscrivirent au club Minto d’Ottawa où elle prit des leçons et montra rapidement un véritable talent. En 1940, à l’âge de 11 ans, elle avait déjà remporté le championnat junior du Canada. En 1941, elle participa à l’épreuve senior, mais ne termina que deuxième derrière Mary Rose Thacker et arriva sixième aux championnats de l’Amérique du Nord. L’année suivante, elle obtint les mêmes résultats et, en 1943, en raison de la Deuxième guerre mondiale, l’épreuve fut annulée. Elle remporta le championnat du Canada en 1944 et, en 1945, à 16 ans, elle y ajouta le championnat de l’Amérique du Nord. Elle était prête à affronter le monde.

Barbara devait sa réussite à 7 ou 8 heures d’entraînement par jour pendant des années. Contrairement à bien des patineuses d’aujourd’hui, elle aimait les figures imposées et prenait une forte avance lors de leur exécution. Maintenant encore, elle considère que les figures imposées constituent “. . . l’élément technique et la base du patinage artistique.”

Ce fut un des maîtres du patinage artistique, Melville Rogers, qui l’assista dans ses premières épreuves. Il fut ensuite remplacé par Otto Gold qui lui apporta un sens profond de la discipline. Gold insistait beaucoup sur les exercices et croyait fermement qu’ils devaient être correctement exécutés. Un jour que Barbara éprouvait des difficultés à faire ses figures, il la renvoya chez elle et lui ordonna d’écrire 100 fois “J’exécuterai les virages trois sur les carres”. Jusque dans cette punition il exigea la perfection.

Son entraîneur suivant, Sheldon Galbraith, arriva au club Minto juste avant le départ de Barbara pour les championnats du monde de 1947. Son premier commentaire fut: “Tu es faite comme une bombonne. Dès demain nous commençons les massages.” Barbara déclare aujourd’hui qu’il voulait parler de sa silhouette “étroite du haut et trop large du bas” qu’elle devait à sa musculature de patineuse.

Galbraith, un ancien patineur professionnel, jugeait qu’il fallait faire preuve d’autant de grâce que de technique. Il tenait énormément à enseigner la technique et pensait que ses élèves devaient “sentir” le mouvement exigé par chaque figure. Il arrivait trop tard pour aider Barbara à se préparer aux championnats d’Europe et du monde de 1947, qu’elle remporta, mais elle note qu’il lui permit de mieux sentir les mouvements et elle ajoute que lorsqu’elle patinait avec lui, elle éprouvait “une merveilleuse impression de liberté dans l’exécution des carres.”

Il était là lorsqu’elle remporta la médaille olympique de 1948 et par la suite, il fut l’entraîneur d’autres champions du monde, notamment de Frances Dafoe et Norris Bowden, de Barbara Wagner et Robert Paul et de Donald Jackson. Après sa victoire de 1947, elle revint au Canada où on l’acclama. Elle en fut fort étonnée. Voici la description qu’un observateur donne de sa réaction:

“Barbara Ann fut fêtée à New York par le Canadian Club et quelques autres associations sportives. A son arrivée à Ottawa, on lui fit la plus grande ovation jamais vue lors de la réception de la municipalité. Elle sillonna la ville comme le roi et la reine lors de leur visite, en 1939. Montréal et Toronto firent tous deux en son honneur une réception. A Toronto, ellefut invitée par le Parlement provincial et acclamée par les députés. . .Elle visita des hôpitaux et les anciens combattants eurent la chance de la rencontrer. Ces honneurs ne lui montèrent pas à la tête, elle resta simplement Barbara Ann.”

Barbara fit partie de l’équipe de patinage artistique professionnelle de 1948 à 1955. Cette période ne lui fut pas particulièrement agréable. La vie errante et la répétition continuelle de spectacles conçus pour amuser la foule, sans faire valoir ses grands talents de patineuse, ne lui convenaient pas. De plus, elle n’était pas très sociable. Toute jeune, son amour du patinage avait limité les contacts normaux qu’elle aurait pu avoir avec les autres enfants. Elle admet aujourd’hui qu’elle se sentait mal à l’aise en compagnie de ses collègues. Alors que les autres membres de la troupe sortaient le soir pour échapper à la monotonie elle se retirait timidement dans sa chambre d’hotel.

Cependant, elle aimait essayer de nouveaux costumes et répéter de nouveaux spectacles. De temps en temps, elle remplaçait un simple Axel par un double ou exécutait un mouvement difficile qui lui valait les applaudissements de quelques rares initiés.

C’est à cette époque qu’elle rencontra son future époux, Tom King, alors chargé des relations publiques d’une revue sur glace. Ils se marièrent peu de temps après qu’elle eut abandonné son emploi.

Pendant leur lune de miel en Arizona, ils se découvrirent un intérêt commun pour les chevaux et, au cours des ans, passèrent une grande partie de leur temps libre dans des spectacles équestres.

Peu après son mariage, un magazine rapporta qu’elle avait une conception démodée du rôle de la femme, qui d’après elle, devait être heureuse d’épauler son mari dans sa carrière. Elle prétendait aller jusqu’à lui servir le petit déjeuner au lit et lui préparer ses vêtements.

Cet article la fait rire aujourd’hui, cependant, elle croit toujours en son rôle de soutien. Torn, directeur du Chicago’s Merchandise Mart, doit participer à un grand nombre d’évènements mondains et dans la plupart des cas, Barbara est à ses côtés.

Elle est peut-être une princesse de conte de fées qui vit “heureuse à tout jamais”, cependant elle a dû se donner beaucoup de mal pour y arriver. Son goût de la compétition et son désir de perfection demeurent ses deux grandes qualités.

Après la Deuxième guerre mondiale, les Canadiens étaient fiers à juste titre de la participation de leur pays à la cause des alliés et du rôle important que des hommes comme Lester Pearson jouaient dans l’établissement du nouvel ordre international. Cette guerre avait donné un sens nouveau au nationalisme des Canadiens. Barbara Ann Scott représentait l’héroine parfaite de son époque.