’88 Winter Olympics

by Eric Duhatschek

Above all else, the chairman of the Calgary Olympic Development Association is a realist.

That’s why, when Frank King assesses Calgary’s chances of hosting the 1988 Winter Olympics, he does it in two parts.

First, King admits that the Calgary bid probably ranks second behind that of Cortina d’Ampezzo, Italy — at the moment.

However, King expects that when the International Olympic Committee (IOC) meets in Baden Baden, West Germany, in September, Canada finally— after five previous tries — will be awarded a Winter Olympics.

From a technical standpoint, King has every reason to be hopeful. Every major international winter sports federation, with the exception of hockey’s, has visited Calgary and pronounced the proposed venues “superb”.

As for the International Ice Hockey Federation, it has already notified Calgary of its support because of the manner in which the city played host to the 1980 Canadian Olympic hockey team.

The problems then stem mainly from intangibles. (Read: sports politics).

When Marc Hodler, International Ski Federation (FIS) president, inspected the proposed downhill site late last fall, he indicated that the novelty of spending a fortnight in the Canadian Rockies may be the factor that swings the IOC to favour Calgary’s bid.

Although Hodler felt local facilities “could be the best ever”, he cautioned that Cortina is also expected to receive approval for its sites, since the Italian town is proposing virtually the same venues it used to host the 1956 Winter Olympics.

So with both cities deemed capable of staging the Games, Hodler indicated that political intrigues among IOC voting members could decide the issue.

“Personalities, preferences, how the members want to spend two weeks in the winter of 1988 — all these things will have an influence,” Hodler said. “I would never bet on the outcome of a ballot. It is too complex a question to know in advance.”

Hodler’s support is considered crucial because his influence extends beyond FIS. Not only can he sway the skiing fraternity to one bid or another, the native of Switzerland himself possesses one crucial vote in the September sweepstakes. His influence in the Alpine countries and his knowledge of IOC politics are both considerable.

“In the past, there has always been a feeling in the IOC that it is Canada’s turn,” he said. “Along with Finland, it is one of the last great winter sports countries that has not hosted a Winter Olympics. I would say right now there is a very good chance that Calgary will get the Games.”

Among the 84 delegates eligible to vote, Hodler identified one bloc of votes — 11, belonging to Communist countries — and one near-bloc — mostly Latin and Third World countries.

Because Italy supported Spain’s Juan Antonio Samaranch in his successful bid for the IOC presidency last year, it was felt that the blocs would be committed to the Cortina bid.

King shares Hodler’s fears, but at the same time, thinks that Calgary can overcome the obstacles in its way.

“It’s hard not to be excited about our technical ability to host the Olympics vis à vis our competitors,” says King. “I can’t see where we’re not the best technically. Where we’re lacking is that Europeans feel comfortable with European towns. And they have the political edge because they’re closer to the centre of gravity of the Olympic world.

“In our bid book (at press and due to be delivered to the IOC in March), we even include a map that shows, with four exceptions that every Winter Olympics has been held within a 200-300 mile radius.”

King expects to pick up votes from members who fear a repeat of last year’s Lake Placid fiasco.

If anything, Cortina could become more of a transportation nightmare because its access routes are worse than Lake Placid’s.

“The travel problems in Lake Placid proved the folly of holding the Games in a small centre,” says King. “I liken it to holding an Olympics in Banff, which has also been proposed before. If you put 30-40,000 people into Banff, you’d choke on your attempts to get around. The same thing would happen in Cortina.”

“Another reason why Calgary should be chosen over Cortina revolves around support personnel. We envision it would take 8,000 people to organize and execute a Games. That’s roughly the permanent population of Cortina. You have to bring in some people with expertise, but 90 per cent of your volunteers must come from the local area — or they have to be brought in. We saw that happen in Lake Placid and it makes for a difficult Games.”

King was somewhat disconcerted by the fact that his committee sent its bid book to press minus the site for the new Olympic coliseum.

Funding for the 18,000 seat building, which is also to be the home of the Calgary Flames of the National Hockey League, has been approved. A site, however, has not. When the citizens of Calgary voted Ross Alger out of the mayor’s office in last November’s municipal elections, they turfed out the city’s “Number One” Olympic supporter.

The new council re-opened the coliseum debate and does not expect to reach a final decision until late winter.

How the uncertainty surrounding the coliseum will affect the IOC is anybody’s guess, but King expects it to be minimal.

“We’ve done our best to present an honest and positive case,” says King. “The city has a wealth of possible sites, all of which would meet Olympic standards. I don’t think it’s created a problem, although our bid would be stronger if it had been approved. But I think we’re in reasonably good shape and expect to submit further documentation later in the year.”

As for the possibility that Canada’s decision to boycott the 1980 Summer Olympics will hurt its bid for the 1988 Winter Games, most observers discount that possibility.

James Worrall, Canada’s senior IOC member, says the voters would probably be more concerned with the problems the country faced in hosting the 1976 Olympics in Montréal than in Canada’s decision to follow the American-led boycott.

Norway’s IOC member Jan Staubo agrees, saying: “The boycott will not have any great importance. . .If it does, international sports will be in serious trouble in the future.”

So in King’s mind, Calgary should be able to overcome Cortina’s slight lead during the summer lobbying.

“To many Europeans, Calgary is on the back face of the moon,” he says. “We definitely have a job to do and the timing is very important. There would be nothing better than generating a bandwagon philosophy in the summer.

“It doesn’t concern me that we’re second now, as long as we’re close.”

Les Jeux d’Hiver ‘88 à Calgary?

par Eric Duhatschek

Le président de l’Association pour le Développement Olympique de Calgary est avant tout un réaliste.

C’est pourquoi, lorsque Frank King évalue les chances de Calgary pour les Olympiques d’Hiver 1988, il le fait en deux étapes.

D’abord, King reconnaît que la proposition de Calgary se classe probablement seconde, derrière Cortina d’Ampezzo, en Italie. Pour l’instant.

Toutefois, King croit que lorsque le Comité International Olympique (CIO) se réunira à Baden Baden en Allemagne Occidentale, au mois de septembre, le Canada se verra finalement allouer, après avoir essayé cinq fois déjà, les Jeux Olympiques d’Hiver.

Sur le plan technique, King a toutes les raisons de se montrer optimiste. Toutes les grosses fédérations internationales de sports d’hiver, exception faite du hockey, ont déjà visité Calgary et déclaré que les installations suggérées étaient “magnifiques”.

Quant à la Fédération Internationale de Hockey sur Glace, elle a déjà signifié son support à Calgary, suite à la réception par la ville de l’équipe olympique canadienne de hockey de 1980.

Les problèmes qui surgissent sont plutôt d’un ordre intangible. (Lire: la politique et le sport).

Lorsque Marc Hodler, président de la Fédération Internationale de Ski (FIS) fit l’inspection des lieux proposés pour la descente l’automne dernier, il indiqua que l’idée de passer une dizaine de jours dans les Rocheuses Canadiennes pourrait bien être le facteur déterminant en faveur de Calgary pour le CIO.

Hodler, reconnaissant que les installations locales pourraient très bien “être les meilleures jamais offertes”, avoua toutefois que Cortina devrait également recevoir l’approbation des lieux, puisque le village italien propose pratiquement les mêmes installations que celles utilisées pour les Olympiques d’Hiver 1956.

Hodler indiqua donc que, puisque les deux villes semblent être en mesure d’organiser les Jeux, le facteur décisif pourrait bien dépendre des intrigues politiques entre les membres votants du CIO.

“Les personnalités, les préférences, comment les membres ont envie de passer deux semaines à l’hiver 1988, tout cela pourrait avoir une influence,” affirme Hodler. “Je ne parierais jamais sur les résultats d’un vote. C’est trop complexe pour deviner à l’avance.”

On considère le support de Hodler comme crucial car son influence s’étend au-delà de la FIS. Non seulement peut-il convaincre la fraternité du ski en faveur de l’une ou de l’autre des propositions, mais ce natif de la Suisse aura lui-même un vote au sweepstake du mois de septembre. Il possède une influence certaine sur les pays alpins, et ses connaissances de la politique du CIO sont impressionnantes.

“Dans le passé, il y a toujours eu au CIO un sentiment que le tour du Canada était venu,” dit-il. “Avec la Finlande, c’est l’une des seules grandes nations de sports d’hiver à n’avoir jamais présenté les Olympiques d’Hiver. Je n’hésiterais pas à affirmer aujourd’hui que Calgary a de très bonnes chances d’obtenir les Jeux.”

Parmi les 84 délégués votant, Hodler identifie un bloc de 11 votes, appartenant aux pays communistes, et un autre quasibloc, soit la plupart des pays latins et ceux du Tiers-Monde.

On croit que parce que l’Italie a supporté avec succès la candidature de l’Espagnol Juan Antonio Samaranch à la présidence du CIO l’année dernière, ces blocs s’engageraient en faveur de Cortina.

King partage les craintes de Hodler, tout en demeurant convaincu que Calgary peut surmonter les obstacles à sa façon.

“C’est difficile de ne pas nous enthousiasmer devant nos compétiteurs de notre habileté technique à organiser les Jeux Olympiques,” affirme King. “Je n’arrive pas à croire que nous ne sommes pas les meilleurs sur le plan technique. Ce qui nous manque, c’est que les Européens se sentent confortables dans des villes européennes. Et ils ont l’avantage politique parce qu’ils sont plus près du centre de gravité du monde des Olympiques.”

“Notre livre de présentation (sous presse à l’heure actuelle et devant être remis au CIO au mois de mars), offre même une carte qui démontre qu’à quatre exceptions près, tous les Jeux Olympiques d’Hiver se sont déroulés dans un rayon de 200 à 300 milles.”

King espère s’attirer les votes des membres qui craignent la répétition du fiasco du Lake Placid l’année dernière.

Cortina risque, au mieux, de se solder par un cauchemar de transport, car ses routes d’accès sont encore pires qu’au Lake Placid.

“Les problèmes de transport au Lake Placid ont prouvé que c’était folie d’organiser des Jeux dans un centre petit,” poursuit King. “Pour moi, c’est comme de suggérer de faire les Jeux à Banff, ce qui a déjà été proposé. Avec 30 à 40,000 personnes à Banff, vous étouffez les modes de circulation. C’est ce qui se produirait à Cortina.”

“L’un des autres facteur favorisant Calgary au détriment de Cortina est celui du personnel de soutien. Nous anticipons qu’il faut environ 8,000 personnes pour organiser et présenter les Jeux. C’est presque la population permanente de Cortina. Il faut importer les personnes possédant l’expertise nécessaire, mais 90 pour cent des bénévoles doivent provenir de la région, ou il faut les faire venir d’ailleurs. Nous avons observé cela au Lake Placid, et ça ne facilite pas la tâche.”

King est quelque peu décontenancé que le comité ait dû mettre le livre de présentation sous presse sans l’installation du nouveau Colisée olympique.

Le financement de l’édifice de 18,000 places, qui doit également loger les Flames de Calgary de la Ligue Nationale de Hockey, a été accepté. Mais l’endroit ne l’a toutefois pas encore été. Lorsque les citoyens de Calgary n’ont pas réélu Ross Alger à la mairie lors des élections municipales de novembre dernier, ils ont rejeté le supporter olympique “Numéro Un” de la ville.

Le nouveau conseil a réouvert les débats sur le colisée et l’on n’attend pas de décision finale avant la fin de l’hiver.

L’on ne saurait évaluer les conséquences sur le CIO de l’incertitude entourant le colisée, mais King croit qu’elles seront minimes.

“Nous avons fait de notre mieux pour présenter un cas honnête et positif,” poursuit-il. “La ville possède une grande richesse de lieux possibles, qui respecteraient tous les normes olympiques. Je ne crois pas que cela crée de problème, bien que notre proposition aurait eu plus de poids si tout avait été approuvé. Mais je crois que nous sommes sur la bonne voie, et nous devrions soumettre d’autres documents au cours de l’année.”

En ce qui concerne la possibilité que la décision du Canada de boycotter les Olympiques d’Été 1980 puisse nuire à la proposition, la plupart des observateurs ne s’y attardent pas.

James Worrall, membre canadien du CIO, affirme que les membres votants s’inquiéteraient davantage des problèmes rencontrés lors des Olympiques 1976 à Montréal que de la décision canadienne d’adopter la position américaine du boycottage.

Le membre norvégien du CIO, Jan Staubo, corrobore: “Le boycottage n’aura pas une très grande influence. . .S’il en a, le sport international aura de sérieux ennuis pour l’avenir.”

Selon King, Calgary devrait donc être en mesure de surmonter la légère avance de Cortina grâce aux pressions qui seront exercées pendant l’été.

“Plusieurs Européens croient que Calgary se trouve sur la lune,” dit-il. “Nous avons tout un travail à faire et il est très important de trouver le bon moment. Il faudra s’attaquer à tout cela et créer l’atmosphère favorable au cours de l’été.”

“Je ne m’inquiète pas trop d’être au second rang maintenant, à condition que nous ne soyons pas loin derrière.”