Champion interview: Gordon Singleton

Cycling great Gordon Singleton recently spoke to Champion’s David McDonald at his family’s retail tire and battery business in St. Catharines, Ontario.

CHAMPION: Three world records in October . . . It’s a hard act to follow. What plans do you have now?

SINGLETON: Well, I haven’t worked for the last two winters. This is the first steady job I’ve had in four years. I’m looking to other things right now. I’m shifting out of sports a bit … I don’t know. There’s no future in it. It’s been good and I’ve enjoyed it.

CHAMPION: So you can’t say how long you’re going to continue, but it won’t be till ‘84 . . .

SINGLETON: That’s right. I’m not interested in the sacrifice, the dedication. I’ve enjoyed it, I’d do it all over again if I were 18. But there comes a time, for me anyway . . . There are things I want to.

CHAMPION: Do you think you’ve reached your peak then?

SINGLETON: No. I’m hitting it now. I’m getting a little older and things are combining better. There are quite a few good years left in me. But you can chase gold medals forever. The way I feel is if I wait any longer — the next Olympics I’ll be 28 years old — I’d be no further ahead career-wise than I am now. Other athletes have had a chance to go to school. In cycling you don’t have that. It involves too much travelling, just like the skiers who have to go to Europe all winter to ski. I start training in February and finish in October. There’s no time for school. Now I want to start looking for a future.

CHAMPION: What kind of future?

SINGLETON: Well, there’s a future for me here (in the Singleton family business) and I’m interested. And there could be a few endorsements, which help. But I think I’m going to stay here in the business because it’s established and, if I want it, I can have it.

CHAMPION: No ambitions to coach cycling?

SINGLETON: Not as a national coach, as a paid position. I help anybody if they want help, but I’m not interested in actually going after a national coaching position.

CHAMPION: In the past couple of years you’ve emerged as the number one cycling star in the country and just as you’ve arrived you say you’re quitting. Is there any way it would be possible to keep you in cycling? Do you think it’d be easier, say, if you lived in a European country?

SINGLETON: It’d be easier for me because, to start with, the recognition is different. I am very well recognized in Canada but in Europe the things I’ve done would make me a Guy Lafleur, or somebody like that. Sport has been good and it’s taught me a lot of things I would never have learned going to university. It’s enabled me to see the world, and experiences like winning . . . Everybody says, “You did it for nothing because you didn’t go to Moscow.” Forget about that. All the other things I’ve had a chance to do, it’s been phenomenal.

CHAMPION: How did you feel about Moscow? Was it a crushing disappointment?

SINGLETON: Oh, yes, because I was ready. There was no question about that. But it’s politics, it’s always going to be there. You can’t fight it and I’m not losing any sleep over it.

CHAMPION: Was your assault on the world records a compensation of sorts for not having gone to Moscow?

SINGLETON: It was part of the Olympic alternative program. They said, “You submit a program and we’ll fund it.” I was really lost when we weren’t going to the Olympics. The month of May — I couldn’t be bothered. I didn’t know what I was going to do with myself because I still had commitments with sponsors to ride, but I didn’t want to train. So I had to find something to do to give me the motivation. We decided to go for some world records. It doesn’t really prove anything. People can say, “Okay, if he’d gone to Moscow, he would have won.” They can say that. All I wanted to prove was that if I’d been in Moscow, it would have been a different story. I can’t say I would have won or lost, but I would have been there.

CHAMPION: You’d probably have had to set a world record to win at the Olympics anyway.

SINGLETON: That’s for sure. But I don’t know if I look at it that way. You see, in cycling, it’s different. When you go after a world record, there’s only you, your coach, and the timekeepers. There’s no crowd, nothing. You don’t go for world records at a meet. People don’t understand this. The only people in the stands in Mexico were the Canadian and US junior teams who were there for the Junior worlds. The thing about a world record is that you can’t do it in competition. You can only do it as a time trial.

CHAMPION: Why is that?

SINGLETON: It’s because of the slipstreaming effect in cycling. You can’t use somebody else’s initiative to accelerate yourself, so you have to do it as a time trial. Consequently, in order to go for a record, you have to have the track measured, and so on. There are all kinds of official things that have to be done in regards to rules and regulations. So you have to set it all up — just you and the track and the judge.

CHAMPION: Did the altitude and physically foreign environment of Mexico City present any problems?

SINGLETON: I had a hell of a cold when I got home, but I just went in and did it and came out. That’s the way I wanted to do it. The altitude was actually the only reason I went there. You see, all the records that have ever been set have been set in Mexico City. So if you want to break them you have to go there because you’re not going to do it at sea level. I was completely prepared when I got there. We spent three weeks in Colorado Springs (which presents similar high altitude training conditions) at the US Olympic Training Centre. We went to Mexico three days in advance. I’d heard a lot of horror stories about the altitude but that’s all a state of mind. I think if you’re prepared to just go and do the job, you’re going to do it. My preparation over the last six weeks was unbelievable.

CHAMPION: What was the feeling up to the first record attempt?

SINGLETON: There was a lot of confidence. I missed the first record on the first attempt, which was the 200 m (flying start), the shortest of the three. But I think a lot of that was because of a delay we had. I was all ready to go — 10 o’clock in the morning, bang, we were going to do it. At five to 10, I came off the track. I was all warmed up, I was ready, but the Mexicans said they didn’t have any foam pads to line the bottom of the track so you don’t go under the measuring line. Twenty-five minutes later they finally came up with them, but by this time I was off the boil a bit. I had been ready, 25 minutes later I wasn’t. So I missed it by three or four one-hundredths. Well, I knew then I could do it. No question. I got up again and broke it by three one-hundredths. But I think if I’d gone on time the first time I would have broken it by one-tenth or more, because in Colorado my training times were just out of this world. I was breaking the record by three-, four-tenths of a second.

CHAMPION: How long did you wait before attempting the second record, the flying 500 m?

SINGLETON: I had about a 45 minute rest and a little warm-up. The flying 500 was the one everyone felt would be the hardest to break and it was the one I broke by the most, by over half a second.

CHAMPION: How do you account for this?

SINGLETON: I don’t know. I think I had a bit of a warm-up from the two attempts at the 200 m.

CHAMPION: So your first world record was basically a warm-up?

SINGLETON: (Laughs) Yes, everything’s based on a good warm-up. Once I had made the first record, too, the relaxation set in, the nervousness went away. You know you’ve got one behind you. The same thing happened in the Pan American Games (1979). I got the first gold medal and the second was a piece of cake.

CHAMPION: What was your third record?

SINGLETON: It was the standing (start) 1000 m. The world record was 1:04.4 and I did 1:03.8.

CHAMPION: How did your times compare to the Moscow times?

SINGLETON: All the times done in Moscow were faster, but people who have ridden Moscow have said the track was unbelievable. The Moscow times, of course, were indoor. Mine were outdoor, and that’s the distinction. My third record was the fastest Km ever ridden outdoors.

CHAMPION: How much difference does an outdoor track make?

SINGLETON: The track itself makes a considerable difference, depending on how smooth it is, but the most important condition is the wind. You try to chose a track where the wind is minimal.

CHAMPION: What was the feeling after you’d broken the third record?

SINGLETON: I was really glad it was all over. It was a hell of a long year. I started training last December or January to be ready for the Olympics in July. And then everything fell through. I was just starting to hit form when they decided to boycott. Then I had to back off a bit and start training again. In October, I had the conditioning I’d hoped to have in July. So it meant a long year — 10 months at really top form and, in between, I was riding all different races. It was such a long year I was just glad it was all over.

CHAMPION: Some athletes maintain that world records are more important to them than Olympic gold medals. How do you feel?

SINGLETON: I think I’d have liked to have won at the Olympics and passed on the records.

CHAMPION: Is there anything else about the records though that particularly pleases you?

SINGLETON: Doing it in 24 hours, that’s the part I’m proud of. By the way, one’s been broken already. But that’s what world records are all about, isn’t it? I was very, very fit and had tremendous help from my coach, Eddie Soens, whom I brought over from England. When I first started cycling I went to England to improve and to race more. I met him there quite by accident in a bike shop. We got talking and he invited me over to his house. I don’t know: he just liked me and said, “Let’s help this kid.” I was only 18, but it didn’t take me long to realize that he’s one of the best cycling coaches in the world. Eddie looked after our current national coach Norman Sheil’s whole career and Norm was two times champion of the world. Eddie’s list of athletes he has coached who have done extremely well is as long as your arm.

CHAMPION: What’s the secret of his coaching?

SINGLETON: I don’t know. I think if we knew that we could all be coaches. I have no idea. There are very few of them around who are that good.

CHAMPION: What is it a coach like Soens can get you to do that somebody else couldn’t? Or can they?

SINGLETON: No, not really. The biggest thing you feel is that he’s riding the bike with you. You never feel alone. You feel very secure. I know he’s there with me all the time. That’s the feeling you get from him, a very warm feeling, I guess, and secure.

CHAMPION: Do you think that without Soens you could have succeeded as you have?

SINGLETON: Well, he had a hell of a lot to do with it, that’s for sure. Whether or not I would have done it? I would have done it anyway. I might not have done it this soon. I probably would have done it because most athletes find a way sooner or later.

CHAMPION: For a world record-holding athlete, especially in a sport as competitive as cycling, you haven’t had all that much experience.

SINGLETON: Well, I’ve only been racing six years. That’s a few years of competition, but it’s quite soon to be at this level, / think. But I don’t regret starting when I did.

CHAMPION: How did that come about?

SINGLETON: There’s a club here in St. Catharines and I joined and one thing led to another. I enjoyed the people and the competition.

CHAMPION: You’d never competed before?

SINGLETON: No.

CHAMPION: When did it first occur to you that you may have found the sport for you?

SINGLETON: My third race. I was second in the Canadian junior championships. I’d only been racing three weeks. So I thought maybe there was something there. And then I went to England immediately after.

CHAMPION: What prompted you to do that?

SINGLETON: I’d just finished high school and I didn’t want to go to college. I’d always had a part-time job through high school and I’d saved some money. Both my parents are from England and thought I could do a lot of racing there. Also, I had a lot of encouragement from people around here who knew people there. So I just went. It paid off.

CHAMPION: You went back every summer?

SINGLETON: For four or five years in a row I went, but not this year. I was going to go if we had gone to the Olympics.

CHAMPION: With all the English training you’ve had, doesn’t it make it difficult for the Canadian cycling program to claim you as a product?

SINGLETON: That’s true, but the federation has always been there. There are a lot of things you could cry about. There always are with federations. They can’t please everybody. There are so many athletes looking at their federations to do more. But this country is so huge. So you have to give a little and then you take a little. We get along, there are no problems. If there are any, we just discuss it.

CHAMPION: What was your motivation originally? Did you always have a desire to excel in sport?

SINGLETON: No, I never did. I never did well in team sports. I played hockey, but I was too small. I played football in high school; I was too small. Maybe the drive was there always, I can’t remember. But I never won anything. And then as soon as I started an individual sport I won! You know, I was racing guys my first year who had been to the world championships for Canada. And I was beating them. There was something there. Maybe my coach could tell you what it is that’s in me. But one of the things I would say is that a champion is a person who can hurt himself more than anyone else in the world can hurt him. He’s a person who can push himself in training harder than anyone else can push him in a race.

CHAMPION: Do you think you’ve done that, pushed yourself harder than other riders?

SINGLETON: I think so, especially for this world record attempt. There were so many days — I don’t like to think about it — when I was absolutely legless and out of my mind. The pain — I just hated it. But a lot of that had to do with it being such a long year. If it had been a shorter year, your mind can get over it. But after you do it so long and so much, your mind kind of breaks down a little. And this is the mental part you have to push yourself through.

CHAMPION: Do you think cycling is even tougher mentally than physically?

SINGLETON: Yes, I think so. But all phases of cycling have their difficult part. Like in track racing you can’t afford to make a mistake because you lose. It’s so fast and it’s so short. And in road racing the races are so long and so hard, up hills, that you need a different kind of mind. But the pain is the same. The most important quality you need to be a good cyclist is the ability to motivate yourself in training, especially on this side of the world. There are so few cyclists. So much training is done on your own. You have to motivate yourself.

CHAMPION: What is it you get out of what most people would consider sheer torture?

SINGLETON: A sense of achievement, I think. This is why I feel so warm now, the achievement, the satisfaction. Maybe it’s one of the reasons why I really don’t want to continue — because I have the feeling of satisfaction. If the hunger were there I’d want to continue. I don’t know why I’m satisfied. It’s just a combination of a lot of things.

CHAMPION: Apart from the world records, what has been the high point of your career?

SINGLETON: Well, every year I’ve done something I think was a high point. The first year was the Canadian championships. And the next year I went to the Olympics. One year I won a grand prix in Europe. I mean, no Canadian ever gets through the first round let alone wins one. The Pan American Games — two gold medals — a silver medal in the Worlds, and this year the world records . . . There have been a lot of disappointments though. The biggest one — and I always think back on it — was the Commonwealth Games. I kind of hid the fact that I did so crummy behind the fact that I won a gold and a bronze. But there’s no way I should have lost the sprint event and I was fourth. There was no way I should have lost it. There was nobody there better than me.

CHAMPION: What did it?

SINGLETON: I cracked under pressure.

CHAMPION: But you didn’t crack at the Worlds and the Pan Ams, bigger events than the Commonwealth Games.

SINGLETON: That’s right, but they came after and I learned a hell of a lesson at the Commonwealth Games.

CHAMPION: How did you learn to control the pressure?

SINGLETON: I don’t know exactly. It was just that I felt so bad after I lost. In the long run, now that I look at it, it paid off. I always had this thing where if something didn’t quite go 100 per cent, I’d break down and I couldn’t get through it. Now when I went for the world records and missed the first attempt I could have cracked right there. But no way. I knew I was going to get up and do it.

CHAMPION: What has been the response to your success?

SINGLETON: Around here I get a lot of recognition. I live here. And I guess I do okay from the media.

CHAMPION: What about internationally? Do the big cycling nations take you seriously, being Canadian?

SINGLETON: Well, right after the world records an Italian friend told me he read about it in an Italian paper. About a week after a friend wrote me from Paris and sent me a clipping out of a major newspaper in France — a small clipping — and it was in the New York Times and the Los Angeles Times. So I guess it got some attention. But it was a true fact, you know. I did it and they have to recognize that. Even if all the records get broken my name’s always going to be there.

CHAMPION: Do you ever resent the financial differential between how much you can legitimately earn from cycling and how much European riders can make?

SINGLETON: Not really. I’m doing it my way. If I’d chosen to do it their way, I’d have gone there and done it their way. It’s just another barrier you’ve got to climb over. With my sponsor and with Game Plan we’re able to put things together.

CHAMPION: What kind of a relationship do you have with your sponsor?

SINGLETON: I have a very good sponsor, AMF, in the States. They’ve helped me a tremendous amount this year. Anything I wanted in the way of equipment, it was there. Most of the good riders have a sponsor. It depends on what kind of deal they work out. What it boils down to with most of the riders is that you get something for travelling each month, a couple of hundred dollars, and you get your bike.

CHAMPION: So is there a Gord Singleton autograph model bike in the works?

SINGLETON: That’s right, the AMF Gord Singleton world-class bike.

CHAMPION: How do such things affect your amateur status?

SINGLETON: I’m not sure yet. I’m not really worried though.

CHAMPION: You can take it or leave it at this point?

SINGLETON: That’s right. But this is where I’m up in the air. I’ve had an opportunity to turn pro in Europe but I want to stay at home and settle down. There’s going to be a pro class in the States next summer. If it’s a big hit, I think I’d ride in it because it would help promote my bike.

CHAMPION: You’d be getting royalties from the bike?

SINGLETON: Yes. But if it’s not going to be a good pro circuit, I’ll stay amateur and won’t accept any of the royalties. It’ll be paid into a trust fund. Then when I’m finished and really ready to accept it, it’s there.

CHAMPION: So it’s a delayed payment on that basis?

SINGLETON: Yes. Look at Eric Heiden. He’s an amateur. And since the Olympics he’s gone into cycling. He’s on the AMF team with me. He’s just signed a contract with Schwinn bicycles for next year for a quarter of a million dollars. He’s an amateur. (Laughs). I guess there have to be ways to get around the rules. I guess for a couple of hundred bucks I can do it, too!

CHAMPION: What kind of challenge would you need for you to keep in cycling?

SINGLETON: I don’t know. You might see me back on the national team. I don’t think I’ll be there next year for sure. You might see me back in the Commonwealth Games in two years. If I turn pro I would definitely ride in the pro worlds next year. That would be my goal, to win the professional world championships, something no Canadian has ever done. I’m a little up in the air. I can tell you all the things I have a chance to do, but I don’t know which one it’ll be. I don’t want to commit myself to anything just yet in case something better comes along.

In mid-December, Gord Singleton announced his decision to turn pro.

«Je veux pensera mon avenir»

Champion rencontre Gordon Singleton

L’as cycliste Gordon Singleton s’entretenait récemment avec David McDonald, de Champion, de l’entreprise familiale de vente de pneus et batteries, à St-Catharines, Ont.

CHAMPION: Trois records du monde en octobre . . . c’est difficile à battre. Quels sont vos projets maintenant?

SINGLETON: Eh bien, je n’ai pas travaillé ces deux derniers hivers. C’est le premier emploi stable que j’ai depuis quatre ans. J’envisage d’autres choses maintenant. Je m’éloigne un peu du sport … je ne sais pas. Il n’y a pas d’avenir dans le sport. Cela m’a réussi et j’ai bien aimé ça.

CHAMPION: Vous ne pouvez donc pas dire si vous allez continuer bien longtemps, mais pas jusqu’en‘84 . . .

SINGLETON: C’est ça. Je ne suis plus intéressé par les sacrifices, à m’y consacrer entièrement. J’ai beaucoup aimé l’expérience, et je recommencerais tout si j’avais 18 ans. Mais il arrive un moment, pour moi du moins . . . Il y a des choses que je veux faire.

CHAMPION: Croyez-vous donc avoir atteint votre apogée?

SINGLETON: Non. J’y arrive maintenant. Je suis un peu plus vieux et les choses commencent à tomber en place. Il me reste encore plusieurs bonnes années. Mais vous ne pouvez pas pourchasser des médailles d’or indéfiniment. Je sens que si j’attends encore . . . aux prochains Jeux Olympiques, j’aurai 28 ans. Je ne serais pas plus avancé au point de vue carrière que je ne le suis maintenant. D’autres athlètes ont eu la chance de poursuivre leurs études. Mais en cyclisme, ça n’est pas possible. Cela exige trop de déplacements, comme les skieurs qui doivent passer l’hiver en Europe pour skier. Je commence l’entraînement en février, jusqu’en octobre. Il n’y a pas de temps pour les études. Maintenant, je veux penser à mon avenir.

CHAMPION: Quel genre d’avenir?

SINGLETON: Eh bien, j’ai un avenir ici (dans l’entreprise familiale Singleton) et cela m’intéresse. Et il pourrait y avoir quelques endossements ce qui aide un peu. Mais je crois que je vais rester ici, parce que le commerce est établi et, si je le veux, je peux l’avoir.

CHAMPION: Aucune ambition d’être entraîneur de cyclisme?

SINGLETON: Pas comme entraîneur national, comme poste rémunéré. Je veux bien aider tous ceux qui en ont besoin, mais je ne suis pas intéressé à obtenir un poste d’entraîneur national.

CHAMPION: Au cours des deux dernières années, vous êtes devenu l’étoile cycliste numéro un au pays, et comme vous y arrivez, vous parlez d’arrêter. Existe-t-il quelque moyen de vous convaincre de rester? Croyez-vous que ce serait plus facile, par exemple, si vous habitiez dans un pays d’Europe?

SINGLETON: Ce serait plus facile pour moi parce que, au départ, la reconnaissance publique est différente. Je suis très bien connu au Canada, mais en Europe, mes performances me mériteraient une réputation de Guy Lafleur ou quelqu’un du genre. J’ai profité du sport, et j’en ai appris beaucoup de choses que je n’aurais jamais apprises à l’université. Il m’a permis de voir le monde, et des expériences de victoires . . . Tout le monde affirme: “Cela a été pour rien, tu n’es pas allé à Moscou.” Oubliez tout ça. Tout ce que j’ai eu la chance d’accomplir, c’est phénoménal.

CHAMPION: Quels ont été vos sentiments, pour Moscou? Est-ce que cela a été une déception écrasante?

SINGLETON: Oh oui, parce que j’étais prêt. Il n’y a aucun doute là-dessus. Mais c’est la politique, et elle existera toujours. Vous ne pouvez pas la combattre, et cela ne m’empêche pas de dormir.

CHAMPION: Votre assaut des records du monde était-il un genre de compensation de n’être pas allé à Moscou?

SINGLETON: Cela faisait partie du programme alternatif des Olympiques. Ils ont dit: “Soumettez un programme, et nous le subventionnerons.” J’étais vraiment perdu de ne pas aller aux Olympiques. En mai … je m’en moquais pas mal. Je ne savais plus que faire de moi-même parce que j’avais encore des engagements avec des commanditaires, mais je n’avais plus envie de m’entraîner. Il a donc fallu trouver quelque chose à faire pour me motiver. Nous avons décidé de nous attaquer à des records du monde. Ça ne prouve pas grand’chose vraiment. On peut dire: “Oui, s’il était allé à Moscou, il aurait gagné.” Ils peuvent dire ça. Tout ce que je voulais prouver, c’est que si j’étais allé à Moscou, ç’aurait été une autre histoire. Je ne peux pas affirmer que j’aurais gagné ou perdu, mais j’aurais été là.

CHAMPION: Vous auriez sans doute dû établir un record du monde pour gagner aux Olympiques.

SINGLETON: Ça, c’est certain. Mais ça n’est pas comme ça que je l’envisage. Voyez-vous, en cyclisme, c’est différent. Lorsque vous attaquez un record du monde, il n’y a que vous, votre entraîneur, et les chronométreurs. Il n’y a pas de foule, rien. Vous ne visez pas un record du monde à une rencontre. Les gens ne comprennent pas ça. Les seules personnes dans les estrades à Mexico étaient les membres des équipes juniors canadienne et américaine, qui étaient là pour les Championnats du monde juniors. Le problème avec un record du monde, c’est que vous ne pouvez pas le faire en compétition. Seulement à un essai contre la montre.

CHAMPION: Qu’est ce que c’est?

SINGLETON: C’est à cause de l’effet de succion en cyclisme. Vous ne pouvez pas vous servir de l’initiative de quelqu’un d’autre pour vous accélérer, donc vous devez le faire lors d’une épreuve contre la montre. Ainsi, pour essayer d’établir un record du monde, il faut faire mesurer la piste, et le reste. Il y a des tas de choses officielles à faire selon les statuts et règlements. Il faut donc tout organiser . . . juste vous et la piste et les juges.

CHAMPION: Est-ce que l’altitude et l’environnement physiquement étranger de Mexico ont présenté certains problèmes?

SINGLETON: J’avais tout un rhume en rentrant à la maison, mais je m’y suis rendu, j’ai fait ce que j’avais à faire, puis je suis rentré. C’est comme ça que je voulais le faire. En fait, l’altitude est la seule raison pour laquelle je suis allé à Mexico. Voyez-vous, tous les records jamais établis l’ont été à Mexico. Alors si vous voulez les briser, il faut aller là-bas parce que vous ne réussirez pas au niveau de la mer. J’étais complètement préparé lorsque je suis arrivé làbas. Nous avons passé trois semaines à Colorado Springs (qui offre des conditions d’entraînement en altitude similaires à Mexico) au Centre d’Entraînement Olympique des USA. Nous nous sommes rendus à Mexico trois jours à l’avance. J’avais entendu des tas d’histoires épouvantables sur l’altitude mais c’est tout dans la tête. Je crois que si vous êtes préparé à vous y rendre et faire ce que vous avez à faire, vous allez réussir. Ma préparation au cours des six dernières semaines a été incroyable.

CHAMPION: Comment vous sentiezvous jusqu’au premier essai?

SINGLETON: Très confiant. J’ai manqué le premier record au premier essai, le 200 m (départ volant), le plus court des trois. Mais je crois que c’était en grande partie à cause d’un retard qui s’est produit. J’étais vraiment prêt à y aller … 10 heures du matin, et ça y est, nous allions le faire. À 10 heures moins cinq, je suis sorti de la piste. J’étais bien échauffé, j’étais prêt, mais les Mexicains annoncèrent qu’ils n’avaient pas de coussins de mousse pour le bas de la piste, pour vous éviter de passer sous la ligne à mesurer. Ils les trouvèrent finalement 25 minutes plus tard, mais à ce moment, j’étais déphasé. J’étais prêt, mais 25 minutes plus tard, je ne l’étais plus. J’ai donc raté par trois ou quatre centièmes. Mais je savais que je pouvais le faire. Aucun doute. J’ai donc recommencé, et je l’ai battu par trois centièmes. Mais je crois que si j’étais parti à temps la première fois, je l’aurais brisé par un dixième ou plus, parce qu’au Colorado, mes temps d’entraînement étaient fantastiques. Je brisais le record par trois, quatre dixièmes de seconde.

CHAMPION: Combien de temps avezvous attendu avant d’attaquer le deuxième record, le 500 m volant?

SINGLETON: Environ 45 minutes de repos et un peu d’échauffement. Tout le monde était d’avis que ce serait le plus difficile à battre, et c’est celui que j’ai brisé par la plus grande marge, plus d’une demi-seconde.

CHAMPION: Comment expliquez-vous cela?

SINGLETON: Je ne sais pas. Je crois que j’étais bien échauffé par les deux essais au 200 m.

CHAMPION: Votre premier record du monde était donc en quelque sorte un échauffement?

SINGLETON: (Rires) Oui, tout dépend d’un bon échauffement. Et après avoir réussi le premier record, je me sentais relaxé, la nervosité était disparue. Vous savez qu’il y en a un de terminé. Ce fut la même chose aux Jeux Panaméricains (1979). J’ai eu la première médaille d’or et la deuxième était un jeu d’enfant.

CHAMPION: Quel était votre troisième record?

SINGLETON: C’était le 1000 m arrêté (départ). Le record du monde était 1:04.4, et j’ai fait 1:03.8.

CHAMPION: Comment vos temps se comparent-ils à ceux de Moscou?

SINGLETON: Tous les temps à Moscou étaient plus rapides, mais ceux qui ont participé à Moscou ont dit que la piste était incroyable. Les temps de Moscou, évidemment, étaient en intérieur. Les miens étaient en extérieur, et c’est là la différence. Mon troisième record était le km le plus rapide jamais couru à l’extérieur.

CHAMPION: Quelle différence peut faire une piste extérieure?

SINGLETON: La piste elle-même fait une différence énorme, tout dépend à quel point elle est lisse, mais le facteur le plus important est le vent. Vous essayez de trouver une piste où le vent est minimum.

CHAMPION: Que ressentiez-vous après avoir brisé trois records?

SINGLETON: J’étais vraiment heureux que ce soit terminé. Ce fut une année très longue. J’ai commencé l’entraînement en décembre ou janvier dernier pour être prêt pour les Olympiques en juillet. Et puis tout s’est écroulé. Je commençais tout juste à regagner la forme lorsqu’ils ont décidé de boycotter. J’ai donc dû relâcher un peu et recommencer à m’entraîner. En octobre, j’avais retrouvé la condition que j’avais espéré avoir en juillet. Cela a donc signifié une longue année … 10 mois en pleine forme et, entretemps, je participais à toutes sortes de courses différentes. C’était une année tellement longue, j’étais tout simplement soulagé que ce soit fini.

CHAMPION: Certains athlètes affirment que des records du monde sont plus importants pour eux que des médailles d’or olympiques. Qu’en pensez-vous?

SINGLETON: Je crois que j’aurais aimé gagner aux Olympiques et laisser faire les records.

CHAMPION: Mais y a-t-il autre chose qui vous plaise particulièrement de ces records?

SINGLETON: De l’avoir fait en 24 heures, c’est ce dont je suis fier. Soit dit en passant, un d’entre eux a déjà été brisé. Mais c’est le sort des records du monde, n’est-ce pas? J’étais très, très en forme, et j’ai été aidé de façon extraordinaire par mon entraîneur, Eddie Soens, que j’ai fais venir d’Angleterre. Lorsque j’ai commencé à faire du cyclisme, je suis allé en Angleterre pour m’améliorer et faire plus de courses. C’est là que je l’ai rencontré, tout à fait par hasard, dans une boutique de cyclisme. Nous avons commencé à discuter et il m’a invité chez lui. Je ne sais pas: je lui plaisais et il s’est dit: “Essayons d’aider ce jeune”. Je n’avais que 18 ans, mais je me suis vite rendu compte qu’il est un des meilleurs entraîneurs cyclistes au monde. Eddie s’est occupé de toute la carrière de notre entraîneur national actuel, Norman Sheil et Norm est deux fois champion du monde. La liste des athlètes qu’Eddie a entraînés et qui ont très bien réussi est longue comme le bras.

CHAMPION: Quel est son secret?

SINGLETON: Je ne sais pas. Je crois que si nous le savions, nous pourrions tous être entraîneurs. Je n’ai aucune idée. Il y en a très peu qui soient aussi bons.

CHAMPION: Qu’est-ce qu’un entraîneur comme Soens peut vous faire faire que quelqu’un d’autre ne puisse pas? Ou le peuvent-ils?

SINGLETON: Non, pas vraiment. Ce que vous ressentez, c’est qu’il est avec vous sur la bicyclette. Vous ne vous sentez jamais seul. Vous vous sentez très rassuré. Je sais qu’il est toujours avec moi. C’est la sensation qu’il vous inspire, une sensation très agréable, je crois, et rassurante.

CHAMPION: Croyez-vous que vous auriez pu réussir comme vous l’avez fait sans Soens?

SINGLETON: Eh bien, il y est pour beaucoup, c’est certain. Si j’aurais pu y arriver ou non? Je l’aurais fait de toute façon, mais peut-être pas aussi tôt. Je l’aurais probablement fait parce que la plupart des athlètes y arrivent tôt ou tard.

CHAMPION: Pour un recordman du monde, surtout dans un sport aussi compétitif que le cyclisme, vous n’avez pas eu énormément d’expérience.

SINGLETON: Oui, il n’y a que six ans que je fais de la course. Ça représente quelques années de compétition, mais c’est assez peu pour atteindre ce niveau, je crois. Mais je n’ai aucun regret d’avoir commencé lorsque je l’ai fait.

CHAMPION: Et comment cela s’est-il présenté?

SINGLETON: Il y a un club ici, à St-Catharines, je m’y suis joint et c’est allé de fil en aiguille. Les gens et la compétition me plaisaient.

CHAMPION: Vous n’aviez jamais fait de compétition auparavant?

SINGLETON: Non.

CHAMPION: Quand avez-vous réalisé pour la première fois que vous aviez peut-être découvert votre sport?

SINGLETON: À ma troisième course. Je me suis classé deuxième aux championnats canadiens juniors. Il n’y avait que trois semaines que je faisais de la course. J’ai donc pensé qu’il y avait peut-être des possibilités . . . Puis je suis allé en Angleterre tout de suite après.

CHAMPION: Qu’est-ce qui vous a poussé à faire cela?

SINGLETON: Je venais de terminer mon secondaire et je n’avais pas envie d’aller à l’université. J’avais toujours travaillé à temps partiel pendant mes études et j’avais des économies. Mes parents sont tous deux d’Angleterre et ils croyaient que je pourrais faire beaucoup de courses là-bas. Et j’ai reçu beaucoup d’encouragement des gens d’ici, qui connaissaient des gens là-bas. Alors je suis parti. Et cela m’a réussi.

CHAMPION: Vous y êtes retourné tous les étés?

SINGLETON: Pendant quatre ou cinq années de suite, mais pas cette année. J’y serais allé si nous étions allés aux Olympiques.

CHAMPION: Avec tout cet entraînement britannique dont vous avez bénéficié, n’est-il pas difficile pour le programme canadien de réclamer que vous êtes un de ses produits?

SINGLETON: C’est vrai, mais la fédération a toujours été impliquée. Il y a beaucoup de choses dont vous pourriez vous plaindre. C’est toujours comme ça avec les fédérations. Elles ne peuvent pas satisfaire tout le monde. Il y a tellement d’athlètes qui s’attendent à ce que leur fédération en fasse plus. Mais notre pays est tellement immense. Il faut donc faire des concessions. Nous nous entendons bien, il n’y a pas de problèmes. S’il s’en produit, nous en discutons.

CHAMPION: Quelle était votre motivation à l’origine? Avez-vous toujours eu ce désir d’exceller dans le sport?

SINGLETON: Non, jamais. Je n’ai jamais rien fait de bon dans les sports d’équipe. Je jouais au hockey, mais j’étais trop petit. J’ai joué au football au secondaire; j’étais trop petit. La motivation a peut-être toujours existé, je ne me souviens pas. Mais je n’ai jamais rien gagné. Puis, dès que j’ai commencé un sport individuel, j’ai gagné! Vous savez, je coursais, ma première année, contre des gars qui avaient représenté le Canada aux championnats du monde. Et je les battais. C’était quelque chose. Mon entraîneur pourrait peut-être vous dire ce que j’ai dans le ventre. Mais je crois qu’un véritable champion est une personne qui peut être plus exigeant pour lui-même que sous l’influence de n’importe qui d’autre au monde. C’est quelqu’un qui peut se pousser lui-même plus durement à l’entraînement que quiconque d’autre ne peut le pousser dans une course.

CHAMPION: Croyez-vous donc vous être poussé plus durement que les autres coureurs?

SINGLETON: Je le crois, surtout pour cet essai de records du monde. Il y a eu tellement de jours — je n’aime pas y penser — où je n’avais absolument plus de jambes, et la tête complètement vidée. La douleur — je l’avais en horreur. Mais c’était en grande partie dû au fait que l’année a été si longue. Si l’année avait été plus courte, l’esprit peut le surmonter. Mais après en avoir autant fait et pendant aussi longtemps, l’esprit ne tient pas aussi bien le coup. Et c’est cet aspect mental qu’il faut se forcer à dépasser.

CHAMPION: Croyez-vous que le cyclisme soit encore plus exigeant mentalement que physiquement?

SINGLETON: Oui, je crois. Mais toutes les phases du cyclisme ont une partie difficile. Comme en athlétisme, vous ne pouvez pas vous permettre la moindre erreur, sinon vous perdez. C’est tellement vite et tellement court. Et sur route, les courses sont tellement longues et difficiles, en montées, qu’il faut un autre genre de mentalité. Mais la douleur est la même. La qualité essentielle la plus importante d’un bon cycliste est son habileté à se motiver à l’entraînement, surtout en Amérique. Il y a tellement peu de cyclistes. Vous vous entraînez presque toujours seul. Il faut vous motiver vous-mêmes.

CHAMPION: Que retirez-vous de ce que la plupart des gens qualifieraient de véritable torture?

SINGLETON: Une sensation d’accomplissement, je crois. C’est pourquoi je me sens tellement bien maintenant, l’accomplissement, la satisfaction. C’est peut-être une des raisons pourquoi je ne veux pas continuer — à cause de ce sentiment de satisfaction. Si le désir était toujours là, je voudrais continuer. Je ne sais pas pourquoi je suis satisfait. C’est juste une combinaison de plusieurs choses.

CHAMPION: Mis à part les records du monde, quel a été le haut fait de votre carrière?

SINGLETON: Eh bien, chaque année, j’ai accompli quelque chose que je considère comme un haut fait. La première année, ce fut le championnat canadien. L’année suivante, je suis allé aux Olympiques. Une année, j’ai remporté un grand prix en Europe. Ce que je veux dire, c’est que jamais un Canadien ne passe le premier tour, et le gagne encore moins. Les Jeux Panaméricains, deux médailles d’or, une médaille d’argent aux championnats du monde, et cette année, les records du monde . . . Mais il y a eu beaucoup de déceptions par contre. La plus grande, et je ne cesse d’y penser, ce fut les Jeux du Commonwealth. Je cache un peu ma pauvre performance derrière une médaille d’or et une de bronze. Mais il n’y a aucune excuse d’avoir perdu le sprint et de m’être classé quatrième. Je n’aurais jamais dû perdre. Il n’y avait personne de meilleur que moi.

CHAMPION: Qu’est-il arrivé?

SINGLETON: Je n’ai pas pu surmonter la tension.

CHAMPION: Mais vous l’avez surmontée aux Championnats du Monde et aux Jeux Panaméricains, des événements plus importants que les Jeux du Commonwealth.

SINGLETON: C’est vrai, mais c’était après et j’avais appris toute une leçon aux Jeux du Commonwealth.

CHAMPION: Comment avez-vous appris à maîtriser la tension?

SINGLETON: Je ne sais pas exactement. Mais je me sentais tellement mal après avoir perdu. En fin de compte, quand j’y réfléchis, j’en ai tiré profit. Dans le passé, dès que quelque chose ne me réussissait pas à 100 pour cent, je m’effondrais et ne pouvais plus continuer. Mais lorsque j’ai entrepris de briser les records du monde, et quand j’ai raté le premier essai, j’aurais pu ne pas tenir le coup. Mais il n’en était pas question. Je savais que je recommencerais et que je réussirais.

CHAMPION: Quelles ont été les réactions face à votre succès?

SINGLETON: Dans les environs, on me reconnaît bien. J’habite ici. Et je crois que le media me donne un peu de crédit.

CHAMPION: Et internationalement? Les grandes nations cyclistes vous prennent-elles au sérieux, vous, un Canadien?

SINGLETON: Bien, tout de suite après les records du monde, un ami italien m’a dit avoir lu les résultats dans un journal italien. Une semaine plus tard, un ami m’écrivait de Paris, et m’envoyait une coupure d’un des principaux journaux de France, une petite coupure, et ce fut couvert dans le New York Times et les Los Angeles Times. Je crois donc que ce n’est pas passé inaperçu. Mais c’était un fait réel, vous savez. Je l’ai réussi, et ils doivent le reconnaître. Même si tous ces records tombent, mon nom sera toujours là.

CHAMPION: Ressentez-vous parfois de l’amertume devant les différences financières entre ce que vous pouvez remporter légitimement en cyclisme, et ce que gagnent les coureurs européens?

SINGLETON: Pas vraiment. Je fais à ma façon. Si j’avais choisi de le faire à leur façon, je me serais rendu là-bas, et j’aurais fait comme eux. Ce n’est qu’une embûche de plus à surmonter. Mais grâce à mon commanditaire et à Plan des Jeux, nous arrivons à joindre les bouts.

CHAMPION: Quel genre de relation entretenez-vous avec votre commanditaire?

SINGLETON: J’ai un très bon commanditaire, AMF, des États-Unis. Ils m’ont énormément aidé cette année. Tout ce que je désirais comme équipement, je l’obtenais. La plupart des bons coureurs ont un commanditaire. Tout dépend du genre d’entente à laquelle ils arrivent. Pour la plupart des coureurs, cela se résume à un montant pour les déplacements chaque mois, deux cent dollars environ, et votre bicyclette.

CHAMPION: Y a-t-il donc un modèle autographié Gord Singleton dans les coulisses?

SINGLETON: Exactement. Le vélo de classe mondiale AMF Gord Singleton.

CHAMPION: Comment de tels projets affectent-ils votre statut amateur?

SINGLETON: Je ne suis pas très certain. Mais je ne m’en préoccupe pas trop.

CHAMPION: Cela vous laisse indifférent pour l’instant?

SINGLETON: Oui. Mais c’est là où je ne suis pas décidé. J’ai eu une offre de devenir pro en Europe, mais je veux rester à la maison et m’établir. Il y aura une classe pro l’été prochain aux États- Unis. Si cela marche bien, je crois que j’y participerai parce que cela aiderait à la promotion de mon vélo.

CHAMPION: Vous recevriez des droits du produit?

SINGLETON: Oui. Mais si le circuit professionnel n’est pas bon, je vais rester amateur et je n’accepterai pas les droits. Ils seraient versés dans un compte en fidéicommis. Et lorsque j’aurai terminé et serai vraiment prêt à l’accepter, ce sera là.

CHAMPION: C’est donc un paiement différé?

SINGLETON: Oui. Comme Eric Heiden. Il est amateur. Et depuis les Olympiques, il est passé au cyclisme. Il fait partie de l’équipe AMF avec moi. Il vient de signer un contrat avec les bicyclettes Schwinn pour l’an prochain pour un quart de million de dollars. Il est amateur. (Rire). Il doit sûrement y avoir des moyens de contourner les règlements. Pour une couple de centaines de dollars, je peux le faire moi aussi.

CHAMPION: Quel genre de défi faudrait-il pour vous garder au cyclisme?

SINGLETON: Je ne sais pas. Vous me reverrez peut-être avec l’équipe nationale. Sûrement pas l’année prochaine. Peut-être aux Jeux du Commonwealth dans deux ans. Si je deviens professionnel, je participerai certainement aux championnats du monde professionnels l’an prochain. Ce serait mon objectif, de remporter les championnats du monde professionnels, ce qu’aucun Canadien n’a jamais fait. Je suis plutôt indécis. Je peux vous mentionner toutes ces possibilités, mais je ne sais pas laquelle je choisirai. Je ne veux pas m’engager à quoi que ce soit pour l’instant, au cas où quelque chose de mieux se présenterait.

Gord Singleton annonça à la midécembre sa décision de devenir professionnel.